那时莘窈已经入了悦音坊，在风月场混得小有名气，他走在大街上，偶尔会听见人们酸溜溜地评论她，“你知道悦音坊的红魁吗？就是跳舞的那个，我瞧她生得也没多好看，全靠脂粉衬托，若不描眉画眼，她这等姿色，街上一抓一大把。现今这世道，真是什么人都能当花魁了！”
那时他年纪尚小，听到这话气得跑上去跟人理论，大家见他是个孩子，也就不跟他计较，纷纷笑着散去了。
回到家后，他好生着恼，将所见所闻对着莘窈一股脑儿地倒了出来。
莘窈听罢，倒是丝毫不生气，她满不在乎地笑道，“他们说得没错啊，如果不施脂粉，姐姐就是一个普通姑娘，美不到哪儿去。”
“胡说！姐姐最美！比其他姑娘美一百倍！”他那时气得直嚷嚷，好像别人羞辱的是他，而不是莘窈。
及至他到了青春年华，情窦初开之时，更觉得莘窈美得出奇了。
他时常出神地看着她的背影，她的侧颜，好似怎么都看不腻。
有一回恰逢雨天，姐弟俩被困在屋中哪里也去不了，于是燃了一盏孤灯，默默听雨。
莘窈趴在窗边，望着细密的雨线发呆，她的乌发流水一般披拂在身后，好似长长的黑缎子，柔亮顺滑，光可鉴人。
“姐姐，你在看什么？”他走到她身边，忍不住伸手轻轻抚过她的长发。
“看雨啊！”莘窈回过头来。
他连忙收回手，正感到窘迫，莘窈却满面春风。
她故意撩起披落的长发，让它飞散开来，一边得意洋洋地说道，“怎么样？姐姐的头发是不是比从前更柔顺了？村头的张姐教了我养发秘方，说是不仅要用皂荚，还要加首乌，桑叶和木患子，如此才能秀发如云，乌黑亮丽，怎么样？是不是又黑又亮？”
莘晏：“……”
那时他暗觉好笑，却也庆幸她没有发现自己的情意。
少年回想往事，嘴角不住上扬，可抬头望见无边无际的海洋，心情又变得无比沉郁。
每次出海归来，他总会忍不住想象莘窈的现状，她会找他吗？已经一年多过去了，她一定以为他死了，说不定伤心得很，她会不会常常哭泣？她能照顾好自己吗？
念及姐姐安康，他归心似箭，可转念一想，万一她嫁人了呢？说不定连孩子都有了，等他回去的时候，姐姐会不会梳着妇人髻，怀中抱着胖娃娃，依偎在夫君的臂弯里，指着他道，“瞧，这是你舅舅！”
他顿觉脊骨发冷，好似冰水淋头，即使面对凶险莫测的海洋，他都不曾有过这样的恐惧。
少年走在沙滩上，四周冷风寂寂，海鸟嘶鸣，无边孤独将他包围，他手脚冰冷，只觉天地间空空荡荡，只余他一人踽踽独行。
夜里，他辗转反侧，思量再三，还是决定先回去看看。
次日，莘晏正打算向文掌柜请
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